Story **. Прогулка с наблюдателями

Получив разрешение десницы на пребывание в столице, Валириону оставалось лишь найти Оленну Оксенфуртскую. Расспросив придворных и слуг, чародею удалось узнать, что Леди Оленна пьет чай в Королевском саду. Посоветовавшись с Арне, южанин отправился навстречу своей судьбе.

Солнце ласково касалось его лица лучами, предвещая хороший день. Валирион невольно вытянул шею и на мгновение прикрыл глаза, но быстро одернул себя. Он не хотел, чтобы кто-то видел, как «северянин» радуется солнцу. Северяне любят солнечную погоду? Он не знал. Чародей невольно скосил глаза в сторону Арне, подмечая, как тот реагирует на ясную погоду; он все еще не до конца был уверен, что ведет себя, как человек с севера, и был прав в своих волнениях. Даже в другой одежде и со слегка подправленным говором (Арне пару часов заставлял произносить в некоторых словах вместо «ц» - «ч»; Валирион считал это весьма провинциальным) он все равно чувствовал, как его с интересом рассматривают прохожие на первом круге Амберкрика.

Он бывал тут пару раз, но много по городу не гулял, и сейчас вертел головой в разные стороны, рассматривая все кругом и щурясь от солнца. Францеска (Франческа, - поправил он себя, закатывая глаза от собственной забывчивости) заезжала сюда по делам, но надолго они никогда не задерживались, даже не ночевали. Валирион никогда не спрашивал, почему, да и сейчас не спросил бы. Он и так уже понимал, что его милая наставница не хотела мозолить глаза Оленне. Королева шипов была младше аскалонской змеи, но как две самые старые кошелки этого материка они решили разделить его напополам и не хозяйничать на территориях друг друга. Теперь, без лишних мыслей в голове, это казалось очевидно.

Шедшая мимо девочка с интересно закрученными на голове волосами несла перед собой огромный поднос с выпечкой. Желудок требовательно заурчал, и, потратив пару медяков, Валирион приобрел вкуснейшего вида рулеты с орехами и медом. Пихнув один под нос Арне, он впился зубами в свой, продолжая идти. Переход на второй круг охраняли двое стражников, которые пропустили их только после того, как они объяснили, куда и зачем идут. Выше людей стало меньше, и толпа приобрела более веселый характер. Чародей невольно улыбнулся, наблюдая за учеными и дворянами, шныряющими туда-сюда и спорящими о чем-то невероятно интересном. Южанин с удовольствием побродил бы за ними следом, чтобы узнать что-то новое, но время не ждало – им следовало как можно скорее прийти к деснице. Их путь лежал по главной улице, и двери выходящих сюда домов были одна красивее другой. Валирион быстро пробегался глазами по архитектуре, сравнивая ее с той, что была в Аскалоне. Разницу было видно сразу: в Амберкрике дома знати теснились друг с другом, а потому ставни и двери были высокими и узкими, но при этом выглядели благородно, светясь от солнца. Мужчине тут нравилось: в отличие от воняющего канализацией и ворами Аскалона тут все практически сверкало, хоть грязь тоже имела место быть.

Подъем на третий круг дался еще сложнее: тут стражники потребовали предъявить доказательство магического мастерства, а Арне заставили сдать оружие. Один из стражников лично отвел их в нужный кабинет, постоянно подгоняя их и не давая даже лишнего взгляда бросить на дворец короля. Валирион не отчаивался: он знал, что побывает внутри и точно все рассмотрит так, что запомнит на всю жизнь. И, тем не менее, он увидел достаточно, чтобы точно решить, что хочет остаться тут и быть советником при дворе: королевская резиденция светилась белым мрамором, нависая над городом как нимб. Это выглядело настолько великолепно, что замок императора заметно проигрывал (да простит его Арис за такое оскорбление).
В кабинете десницы было темно и просторно. Валириону пришлось прищуриться, чтобы привыкнуть и увидеть сидящего в кипе бумаг чародея. Тот выглядел экзотически, но южанина это не волновало: он, как приближенный Францески (Боже, там же должна быть «ч») знал общую информацию про всех королевских советников Вызимы. Магнуса он в глаза не видел, но про его силы был осведомлен. Представив немного подправленную информацию о себе, мужчина посмотрел на заклинателя крови. Тот скептически поднял бровь и посмотрел сперва на него, а после на Арне.

- А он тоже чародей?

- Нет.

- А что он тут тогда делает?

- Он меня сопровождает.

Глаза Магнуса весело заблестели, и Валирион сдержался, чтобы не закатить глаза. Шутники вокруг его уже конкретно достали, и слушать шуточки сейчас, когда он так волнуется, он бы не хотел. Но Магнус этого, конечно же, не знал, и потому, когда он сощурился и макнул перо в чернильницу, южанин приготовился выслушать подколку и не прогадал. В следующий момент в их сторону прилетело насмешливое «Ну, вдвоем всегда веселее», а когда десница отдавал закрепленный печаткой свиток Валирион лишь мягко улыбнулся на его «И не забудь своего парня где-нибудь, а то отдельного разрешения у него нет».

За дверями кабинета их уже ждал стражник, который собирался отвести их обратно и выпнуть на второй ярус, а если можно – то сразу и на первый, но Валирион быстро притормозил недовольного солдата, объяснив, что они задержатся во дворце по личным делам. Какие такие личные дела могут быть у чародея и его телохранителя умолчать не получилось: стражник очень сильно хотел знать, что будут незнакомцы делать в стенах дворца. Сказав, что им назначена встреча с Оленной Оксенфуртской, Валирион мягко поинтересовался, знает ли хранитель правопорядка в стенах дворца, как будет недовольна Королева шипов, если узнает, что им мешали до нее дойти всеми возможными способами. Стражник сразу извинился и как можно быстрее дал деру подальше от них. Валирион тяжело вздохнул и осмотрелся. Теперь оставалось только найти само место встречи.

Дворец, как назло, будто вымер, и первые пару минут они вообще никого не встретили. Чародею даже показалось, что они зашли не туда, куда надо, но потом, повинуясь внутреннему компасу, он свернул налево, и они очутились в огромном зале со сводными потолками и кучей лестниц. Мужчина даже невольно запнулся, останавливаясь и осматриваясь. Людей тут прибавилось, но никто даже не заметил их появления: дамы в благородных платьях и с сережками, которые стоили как вся его одежда; мужи в камзолах с вышивкой из серебра и снующие туда-сюда слуги, одетые, в принципе, как и они сами – не дешево, но и не богато. Дворцовская жизнь начиналась тут – они оказались в одном из приемных залов.

Валирион, конечно, не был уверен в том, что он назвал это место правильно, но оно казалось именно приемным залом, потому что было похоже на приемный зал аскалонского дворца. Решив, что это не столь важно, он посмотрел на Арне. Тот держался молодцом: у них был достаточно насыщенный день, но впечатлений у воина было наверняка больше, ведь он в первый раз прошел через портал. Валирион ничего не мог сделать с тем, что завтрак северянина потребовал выйти наружу прямо сразу после прыжка, но после приступа рвоты он все равно не удержался и пошутил, что мужчине стоит сказать спасибо, что ему не оторвало руку. Арне лишь мрачно взглянул на него и выхватил из рук протянутую флягу воды. С тех пор они обмолвились лишь парой слов и все вернулось на круги своя: воин его подкалывал, а чародей лишь защищался. Жаль, что защитные чары не спасали от ядовитых шуток новой змеи в его жизни.

Дворяне неохотно обращали на них внимание ровно до тех пор, пока из его уст не звучало имя Оленны. Видимо, оно действительно было тем самым волшебным словом, которое надо сказать, чтобы получить то, что ты хочешь, потому как тут ее уважали и боялись даже больше Магнуса. Валирион быстро узнал, где находится его возможная наставница, и, послушав четыре разных варианта, как пройти в Королевские сады, пошел искать дальше. По правде, он бывал в местах и с более сложной архитектурой, но одинаковые двери и повороты вводили его порой в ступор. Не заблудиться им удалось разве что чудом, и когда они вышли на небольшой балкон, лестница от которого вела в сад, чародей с облегчением вздохнул и осмотрел пестрящие клубы и узкие дорожки между ними.

Тут было действительно по-королевски красиво, хоть некоторые цветы еще и не распустились. Несмотря на свою нелюбовь к нахождению на свежем воздухе, чародей все равно поймал себя на мысли, что улыбается, идя по дорожке в сторону просторной беседки, расположенной на том краю. К его собственному удивлению, улыбка эта была вызвана вовсе не предвкушением будущей встречи и беседы, а чем-то другим. Придя к выводу, что это все солнце и белые лилии, мимо которых они шли, он оглянулся на воина и посмотрел на него.

- Только не позорь меня, пожалуйста, - попросил он искренне, надеясь, что Арне будет хорошим мальчиком и не будет вести себя, как наемник. С другой стороны, Валирион уже пожалел, что сказал это: зная язвительную натуру своего спутника, ему действительно стоило бы прикусить язык. Но слово - не воробей, как говорится. Решив, что нужно как-то загладить вину, он весело подмигнул парню и взошел на порог беседки, замерев и оглядываясь. Первым взгляд зацепился за старую женщину, сидящую за столом в богатом одеянии. Чародей знал, кто это, но не спешил подходить: им стоило получить предложение присоединиться, прежде чем подбегать и начинать отвлекать Королеву шипов в своей второй ипостаси от собственных дел.

Переход дался Арне не очень легко. «Никогда больше не буду использовать эту маговскую дрянь, даже не надейтесь», - крутилось в голове оборотня, когда он угрюмо вышагивал по дороге в видневшийся впереди Амберкрик. Город действительно поражал своей красотой и величием. Он раскинулся шедевром инженерного и дизайнерского искусства в укромной долине, удобно расположившись прямо на склоне холодной каменной скалы. Архитекторы прошлого сумели органично слить воедино природную красоту края и чудеса строительства и скульптуры. Сомнительно, что нынче кто-либо способен повторить такой подвиг – поговаривали, что эти стены были возведены давным-давно, в незапамятные времена ещё эльфами, покинувшими эти места. Арне считал это сказками – кто теперь будет верить в каких-то магических ушастых созданий, которые могли обратить в чудо всё, чего бы ни коснулись? Скорее с неба будет падать дождь из золотых монет, чем оборотень поверит в такую чепуху, сказки для маленьких детей. Арне в принципе не был особенно суеверным и набожным, не веря в своё время даже в тех же оборотней – ведь их не водилось в их краях. Обыкновенно он верил только в то, что ему довелось видеть своими глазами.

Мощёная дорога тракта стелилась под ногами двух путников. Мимо них неспешно проезжали всадники – такие же гости столицы Аэдирна; со скрипом тянулись гружённые товарами тяжёлые телеги, запряжённые бодрыми лошадками, для которых после утопавших в грязи второстепенных дорог путь по брусчатке был необычайно лёгок. Повозки побогаче направлялись в сам город, за чёрную крепостную стену, где была дозволена торговля для купцов позажиточнее, что могли позволить себе приобрести целое помещение для своего дела; крестьяне же устраивали свои передвижные лавки на ярмарке в пригороде, куда стекался люд попроще. Места для таких торговых мест внутри города не находилось. Чёрные стены, окружавшие полукольцом столицу и служившие первым и главным рубежом обороны, были и границей, через которую ещё нужно было постараться попасть простому люду. Бедняков в Белый город не пускали, крестьяне могли рассчитывать на пропуск, если заплатят пошлину на воротах. Это касалось и всех остальных путников, только если у них нет особого пропуска, который выдавался постоянным жителям столицы бесплатно с приобретением жилья. Ушлые купцы, которым не было по карману купить себе имущество в Амберкрике, этот пропуск покупали – это было намного дешевле – и договаривались с местными торговцами и постоянных поставках товара.

Почти всю дорогу до ворот Арне был угрюм и недоволен. Перемещение порталом вымотало его непривыкший к подобным манипуляциям организмам. Настолько, что минуту (он искренне пытался сдерживаться) после телепортации, оборотня вырвало – он успел только отвернуться ради приличия. Перед глазами плыло, желудок сводило спазмами. Весь завтрак, съеденный буквально полчаса назад, остался на траве. Арне вытер рукавом испарину со лба и сплюнул в сторону – во рту остался неприятный привкус желчи. Он буквально чувствовал на себе ехидный взгляд колдуна. Однако же, несмотря на это, Валирион участливо протянул своему спутнику флягу с водой. Буркнув невнятные благодарности, он выхватил сосуд и запрокинул голову, жадно глотая жидкость, чувствуя, как она наполняет прохладой пустой теперь желудок. Напоследок он вылил немного себе на голову, освежаясь, и вернул флягу её хозяину. Влага крупными каплями скатывалась по тут же слипшимся коротким волосам – Арне ещё не привык к этой причёске и чувствовал странноватую лёгкость на голове. Немного придя в себя, он шагнул в сторону тракта – узнать направление было несложно, ведь Амберкрик было видно уже отсюда.

Так они и шли по дороге, обмениваясь дружескими «любезностями» - оправившись немного, Арне не преминул вернуть чародею должок и вернулся к своей обыкновенной манере общения. Несмотря на кажущуюся близость, идти было ещё достаточно долго, ведь у них не было никаких скакунов, которые могли облегчить путникам их задачу. Почему они не могли приземлиться ближе, оборотень не знал – то есть, Валирион пытался ему объяснить что-то про ограничение действия порталов в близости от крупных городов, но Арне махнул на это рукой, мало что поняв, и просто удовлетворился тем, что так «просто надо». Так прошло несколько часов.

Но вот до вожделенных ворот остались считанные шаги. По бокам от них раскинулась аллея зеленеющих деревьев, росших прямо вдоль чёрной крепостной стены, обеспечивающих приятную прохладу и для останавливающихся у ворот путников, и для стражей. Раскидистые крепкие дубы, выращенные с помощью магии, росли достаточно плотно друг к другу и, в добавок к прочему, служили и естественной преградой на случай опасности. Расстояние, на котором они росли от стены, позволяло бы увидеть приблизившегося слишком близко противника – чёрный бастион был гораздо выше деревьев, - заставить его разбить строй на подступах к городу, и, в случае чего, деревья можно было поджечь, создавая огненную стену. Между деревьями и стеной был выкопан ров, обеспечивающий дополнительную защиту. Просто так крепость штурмом было не взять.

Арне бывал давным-давно в этих местах и знал порядки, царящие здесь. Если они, конечно, не изменились. Хмыкнув, он с ехидной ухмылкой осведомился у южного чародея, имеется ли у него вдруг нужный пропуск – все ведь знают, что магам в этом мире все дороги открыты. Валирион на это лишь отфыркнулся и заплатил полагающуюся пошлину – перед этим Арне предостерёг мужчину не особо пока распространяться о намерениях своего визита сюда – насколько это было возможно. Для стражников Первого яруса эта информация была ни к чему – слишком много народу было рядом и слишком выделялся южанин, несмотря на предпринятые меры предосторожности.

Вот они ступили на улицы прославленного Амберкрика. Этот город не зря был прозван Белым: законом было строго запрещено выкрашивать стены домов в какой-либо иной цвет. На Первом ярусе для достижения белизны использовалась действительно лишь побелка, если же подняться выше – её заменял белый мрамор и камень. Украшать дома не возбранялось, так что то и дело можно было наткнуться на стены, по которым полз вьюнок, покрывая их узкими стреловидными листьями. Особо зажиточные граждане позволяли себе украшать фасады золотыми орнаментами.
В Амберкрике было находиться приятно. Архитекторы прошлого постарались на славу, продумав даже такое чудо цивилизации, как настоящую канализацию. Нечистоты по медным трубам, проложенным по дну рва, выводились за город, в реку, которая текла прочь от Амберкрика и быстро очищала окрестности от неприятных запахов (хотя, конечно, деревни, жившие вдоль той речки, слыли отнюдь не самыми респектабельными и зажиточными). Арне вдыхал полной грудью, что было редкостью для таких крупных городов. Впечатление портили то и дело проходившие мимо мамзели, надушившиеся парфюмом (культура мытья была распространена, однако, далеко не у всех).

Вместо отступившей от неприятного путешествия через портал дурноты к Арне пришёл голод – в желудке плескалась лишь пара глотков выпитой наспех освежения ради воды. Поэтому любезно предоставленная Валирионом купленная у какой-то девчушки булочка была как нельзя кстати. Сглотнув накопившуюся от аппетита вязкую слюну, Арне откусил мягкую ватрушку, чуть ли не жмурясь от удовольствия. Он не был ценителем высокой кухни (в силу своего положения – вряд ли оголодавший от мора крестьянин смог бы по достоинству оценить яства, подаваемые на королевский стол). Однако голод – лучшая приправа, и потому без того прекрасно испечённая булка показалась оборотню чем-то настолько вкусным, что он ещё надолго запомнил этот приятный привкус корицы и белой липкой глазури, пачкавшей руки.
Они преодолели по широким лестницам три кольца прежде, чем добраться до ворот на Второй ярус. Город состоял из множества колец и лишь трёх ярусов: на каждом кольце можно было найти свою специфику. Например, на втором кольце Первого яруса расположились всевозможные мастеровые и ремесленники, слывшие настоящими профессионалами своего дела, но, однако же, не дотянувшие своим мастерством до уровня, позволявшего нажить состояние и переехать на Второй ярус.

Ворота между ярусами были не такими внушительными, как внешние, однако же тоже были крепкими и обеспечивали ещё одну линию обороны – с захватом Главных ворот осада Амберкрика бы не кончилась. Арне никогда в столице, ему было любопытно, однако старался не особенно глазеть, дабы не привлечь внимание к и без того колоритной парочке. Стража на воротах была более пристрастной и допросила желавших войти на Второй ярус чужеземцев о цели их прибытия. Арне сохранял молчание, давая Валириону говорить за них обоих. Однако же молчаливого воина вопросы не обошли стороной, и он нехотя ответил, что он охраняет своего спутника по его личному поручению. Стража впустила их – видимо, чародей был не так прост, раз уж он направлялся к самой Оленне Оксенфуртской, так ещё и с охраной.
Путь дальше не сказать, что был приятнее для Арне. Тут было гораздо больше резких запахов – модницы будто пытались перещеголять друг друга в силе своего парфюма, пытаясь заглушить вонь немытых тел. Нет, разумеется, жившие на более высоких ярусах города, мылись – но не настолько часто, так как, по их мнению, это было хлопотно и занимало слишком много времени, которого, разумеется, у таких деловых особ было немного. Мужчина еле сдержался, чтобы не поморщиться. Хоть он и был воином, прожившим много времени, считай, в болотах да лесах, всегда находил время освежиться в ледяной руке, смывая с себя грязь и пот. Так он чувствовать себя больше человеком, чем зверем, что жил у него внутри.

Ослепительной красоты здания теснились рядом друг с другом, нависая над узкими улицами древнего города-крепости. Арне наслаждался прохладой, что исходил от холодно мрамора, коим были выложены местные стены. Здесь было бесспорно красиво – мужчина невольно вспомнил свою старую жизнь, далёкую, почти стеревшуюся из его памяти. Он рос в детстве в состоятельной семье – пожалуй, по меркам Каэдвена, они могли бы жить именно на Втором ярусе Белого города. Он не помнил деталей, не помнил, чтобы был окружён роскошью – быть может, ребёнком он не уделял ей внимания, воспринимая её, как естественное положение вещей, а может, её просто не было. Интересно, как бы повернулась его жизнь, будь он старшим сыном в семье и пойди он по следам отца? Теперь этого не скажет даже беседовавший с самими Богами пророк.

Арне не заметил, как они дошли до ворот Третьего яруса. Они были украшены позолоченной лепниной, однако не сказать, что были о этого менее крепкими. Они дошли – дальше был лишь дворец короля. В этот раз со входом возникло больше сложностей – Арне пришлось сдать всю свою амуницию, с которой он расставался не то, чтобы охотно. Им пришлось показаться деснице. Арне не знал этого человека, но интуиция подсказывала, что он очень опасен. Волк ворчливо заворочался, чувствуя неприятности. Однако же оборотень пока держался довольно легко – он умел сдерживать свои инстинкты. Он стал лишь более молчаливым и мрачным, чем прежде. Им выдали нужный документ – пытаясь сдержаться, Арне пропустил слова королевского чародея мимо ушей; их смысл дошёл до мужчины лишь когда они вышли из кабинета. Арне фыркнул. Он вовсе не считал, что они выглядели с Валирионом настолько... нетривиально. Путники и путники.

Назойливый страж быстро отстал, услышав имя великой волшебницы. Путь чародея и его спутника вёл во дворец. Это было по истине архитектурное чудо. Арне не был уверен, но казалось, что основная, центральная часть здания была вырезана из единой, гигантской мраморной глыбы – он не видел тех швов, которые были у каменных белых плит у домов нижних ярусов. У боковых пристроек, однако же, такие имелись – мужчина подумал, что эти помещения были построены уже много позже. Оборотень обратил внимание на странное дерево, росшее во дворе. Судя по раскинувшейся вокруг него лужайке, за ним следили. Дерево казалось ужасно старым и как будто засохшим. Белые ветви тихонько покачивались на ветру. Интересно, какие могли быть у них листья?
Они медленно вошли в прохладную тень дворца, который венчала иглой тонкая башня, будто пронзавшая само небо. Мужчина не знал, для чего она предназначена, но предположил, что там мог жить сам король.
Путники пересекли многочисленные коридоры и залы. Арне диву дивился, как Валирион вообще отыскивал в этих лабиринтах путь, но помалкивал. Лишь раз, после какой-то приёмной залы, он высказался себе под нос, что думает об этих надутых индюках, изнеженных в неге дворцовой жизни.

Наконец, они достигли своей цели. Они вошли в сад, усаженный цветами. Арне в жизни не видел столько роз, причём, совершенно разных сортов – он и не знал, что такие вообще существуют. Он держался за плечом Валириона, зорко осматриваясь – мало ли что. Взгляд Магнуса, десницы короля, ему не понравился. Мало ли, что ему могло вздуматься? По крайней мере, оборотень хотел надеяться, что ему верно подсказывала проснувшаяся интуиция, а не приступ паранойи.

- Только не позорь меня, пожалуйста, - послышался тихий голос Валириона. Арне тихо фыркнул и предпочёл оставить это без ответа, свалив колкость на волнение чародея.

Впереди показалась беседка. Валирион ступил в неё и замер, Арне же остался подле лестницы. Не он пришёл разговаривать с Оксенфуртской, и вмешиваться в разговор двух чародеев обычному вояке не было смысла – только если Оленна сама обратит не него внимание или Валирион сочтёт нужным представить спутника своей, как надеялся южанин, будущей наставнице. Он лишь скользнул задумчивым взглядом по морщинистому лицу чародейки. Он почему-то думал, что та выглядит моложе – волшебницы нечасто показывают свой истинный возраст, предпочитая прятать его за иллюзиями. Чтож, пожалуй, достойно уважения – эта женщина явно ставила выше ум, а не красивые сиськи и очаровательную мордашку.